在早期京剧中，剧中的一切人物，无论男女老幼，均由男人扮演。这种状况一直持续到19世纪中期才开始有所改变。《戏剧月刊》1930年第3期在“梨园旧事鳞爪录”专栏中曾以“李毛儿首创女班”为题介绍女子最早唱京剧的情况。文中说，“北京来沪之著名小丑同光时凡三人，为秃扁儿、李毛儿、朱二小。…….李毛儿留沪最久。…….惟彼时包银甚微，所入不敷所用，因招集贫家女子，年在十岁以上十六七岁以下者，使之习戏。”李毛儿的毛儿班旧事最早的女子京剧戏班。
女性开始在北京演唱京剧的时间则要比这晚得多，即直到中华民国成立，并于1912年解除了对女子演戏的禁令后。醒石1930年在其“坤伶开始至平之略历”中说，“民国初元平市始有坤伶之发现……..辛亥事起，北平凤鹤频惊，市面萧条，达于极点。时赵智庵长内务，开放小班牌禁，借以维持人心。老俞之子俞五，绰号土行孙者，见有机可乘，遂尔招致坤伶，借以标新立异。当时呈递警厅，请解除坤伶人京之禁。批准后即在香厂建一戏棚，仿外阜男女合演之例……”由此可见，京城内有女演员演京剧，始于1912年。不过，在20年代之前，多数在京演出的女演员都是来自上海、天津等大城市，其中不少原来以踩跷著称的梆子剧团的演员。然而，到20世纪20---30年代，一代新的京剧旦角女演员登上了舞台。她们中间的一些人不仅成为活跃在舞台上的新生力量，而且在社会生活中也开始扮演比较积极的角色。
当京剧完全被男性垄断的时候，对于扮演女性角色的男演员来说，尤其是对于扮演在舞台上没有长裙遮脚的花旦、刀马旦和武旦的男演员来说，如何使自己看上去更像女人是一个至关重要的问题。在一个崇尚缠足的社会里，女性人物，特别是美貌的女子，如果显露出一双天足，是不会被观众接受的。于是，男演员们除在化装、服装和发声等方面模仿女性外。还借助于跷来表明他们扮演的角色的性别。这也正是发明跷的最初始的原因。
然而，跷的这一象征功能对于女演员来说却并不那么重要。身为女性，扮演旦角的女演员们不必着意去表明自己的性别。即使不踩跷，观众对他们的性别也一清二楚。这就从根本上动摇了跷之存在的必要，在很大程度上削弱了跷的重要象征的功能。
女性京剧演员的兴起，对于京剧界也是一次巨大的冲击，对于一些传统表演方式的展现，也有了一定必须改革的必要，尤其是传统的表演方式中，男性扮演女性的表现有着一定的低俗色情的方面，而女性演员的出现，对于这些恶俗也有了一定的抵制作用。